Institut Veblen / Veblen Institute

Ending Austerity without Leaving the Euro: How Complementary Fiscal Currencies Could Help

2017-05-09T13:34:01Z

Introducing liquidity into a crisis-ridden economy through a complementary currency, backed up by future tax revenue: such a step would make it possible to imagine alternative policies without necessarily calling the common currency into question. It would also bring stability to the Eurozone.

Through the extension of credit, private commercial banks have a near monopoly over monetary creation. In the wake of the European Central Bank's massive low-cost liquidity injections into the private banking system, it has become clear that this monopoly has locked the European economy into a deflationary trap. In recessionary periods, commercial banks are structurally incapable of ensuring the countercyclical creation of credit currency aimed at productive sectors. To increase their profits, they rather direct most of their liquidity towards financial markets, thus feeding dangerous speculative bubbles.

Consequently, many economists and some politicians agree on the need to rescind banks' money-creating privileges. Switzerland will vote on this issue in 2018. Even so, such a reform implies an agreement among EU member states, which, at present, seems unlikely to happen. But what are the alternatives? Leaving the euro? Economists as well as political parties adopt radically different positions on this issue, from defending the status quo of the euro as a single currency to the return to national currencies. In this context, the recent proposals of the French far-right candidate for president, Marine Le Pen, must be discarded because of (among other things) the vagueness and contradictions of her proposal: her late call for a “common currency” was based on the ignorance of what the ECU and the European monetary system had been before adopting the euro.

More seriously, Syriza's rise to power in Greece in 2015 led to proposals for a different approach, which could have allowed that country to abandon austerity policies without threatening the Eurozone's unity: injecting liquidity into the economy by issuing a fiscal currency that would complement the euro, rather than replacing it. With this strategy, the euro would remain the legal tender in all member states, but would be supplemented by a mechanism for making payments at the national level, consisting of treasury bonds in low denominations—five to fifty euros—and valid for limited but renewable periods. Backed up—like any public debt—by future tax revenue, these bonds would be denominated in euro-francs and kept at parity with the euro, without necessarily being convertible on currency exchange markets.

Thus the point is not to issue a currency serving as legal tender, but to issue bills of credit that would pay for civil servants' salaries, social services, and public procurement—expenses that, in practice, amount to short-term public debt. They would be reciprocally acceptable as tax payments and, thanks to this guarantee, could circulate as means of payment at the national level.

Given current austerity policies, this type of currency should be issued wherever the common currency leads to recession, mass unemployment, rising social insecurity, and the suspension of long-term investment that is essential to the ecological transition. But the common currency/complementary fiscal currency duo is not only a pressing solution, it is also potentially a lasting tool for achieving monetary stability in the Eurozone. Indeed, the reduction of public debt through the self-financing of floating debt and the improvement of foreign exchange balances through import reduction (as the geographically limited circulation of the euro-franc would be an incentive to relocate production) would progressively reduce states' external dependence on international finance as well as on foreign markets, which are the primary reason for instability in many countries.

This form of liquidity, issued by states without the mediation of banks, is actually not new. Experiments in combining it with a common currency in a federal-type political system were repeatedly made in the United States in the 1930s and, more recently, in Argentina between 1984 and 2003. These experiments show that, under certain conditions, monetary systems of this kind fulfill their mission of reducing public debt and re-stimulating local economies without creating inflationary tensions or a disconnect between local currencies and the central currency.

Given the current state of European treaties, the strategy we propose is consistent with the principle of subsidiarity, which grants each EU member the ability to take its own initiatives in fiscal and budgetary policy. States would by no means be required to succumb to markets and commercial banks in order to finance themselves, particularly in the short term. Nothing would prevent them from having their own payment systems, providing the latter satisfy requisite conditions.

Creating national fiscal currencies to complement the bank-euro would make it possible to finance public services and to end current austerity policies that threaten the European project itself. This is a realistic policy that could be approved immediately and unilaterally at the national level, and this without violating European treaties.

But to ensure the success of the euro-franc (or euro-pesata or euro-drachma), it is not enough for states to guarantee its acceptability by instituting it as a means for paying taxes and by establishing its parity with the euro. The policy must also be supported by a large portion of the population and recognized as a plausible tool for ending austerity. To do so, a fraction of the fiscal currency created could be distributed to small and medium-sized businesses and indebted households as a means of settling their (private) debts. This measure would achieve four goals simultaneously: through a partial debt jubilee, it would bring an end to excessive private debt, which is the primary cause of the recession from which our economy suffers; far from penalizing creditors, it would provide them with security, in a context marked by highly uncertain solvability; it would bring about “quantitative easing for the people,” which Mario Draghi acknowledges would re-stimulate Europe's economy and employment; and it would put into circulation a complementary currency at a level at which none of the local currencies that have recently been invented can aspire to.

Of course, other means of ensuring that that this currency is considered trustworthy are perfectly conceivable. We wager that the euro-franc would soon be imitated by our neighbors, which, by the same token, would bring new legitimacy to a euro that was henceforth our shared currency.

Slightly modified version of an op-ed published in the French daily Libération, March 9, 2017. Translated from French by Michael C. Behrent.

Sortir de l'austérité sans sortir de l'euro… grâce à la monnaie fiscale complémentaire

2017-03-09T09:11:48Z

Introduire des liquidités dans une économie en crise grâce à une monnaie complémentaire, adossée aux recettes fiscales à venir, permettrait d'imaginer d'autres politiques sans pour autant remettre en question la monnaie commune. Cela permettrait une stabilisation de la zone euro.

Via les crédits qu'elles accordent, les banques commerciales privées disposent dans la zone euro d'un quasi monopole de création de la monnaie. Après les injections massives de liquidités à bas coût de la Banque centrale européenne (BCE) au système bancaire privé, il est clair que ce monopole enferme l'économie européenne dans une trappe déflationniste. Dans les périodes récessives, les banques commerciales sont structurellement incapables d'assurer une création contracyclique de monnaie de crédit destinée aux secteurs productifs. Pour nourrir leurs profits, elles dirigent l'essentiel de leurs liquidités vers les marchés financiers où elles alimentent de dangereuses bulles spéculatives. Aussi, de nombreux économistes et certains politiques s'accordent sur la nécessité de retirer aux banques leur privilège de création de la monnaie, et la Suisse votera sur cette question en 2018. Néanmoins une telle réforme suppose dans l'Union européenne (UE) un accord entre Etats membres qui, dans son état actuel, n'est pas prêt d'aboutir. Que faire d'autre ? Sortir de l'euro ?

L'accession en Grèce en 2015 de Syriza au gouvernement a conduit à envisager une autre stratégie qui, décidée par un Etat, lui permettrait de sortir d'une politique d'austérité sans remettre en cause l'unité de la zone euro : injecter de la liquidité par l'émission d'une monnaie fiscale complémentaire à l'euro. Dans cette stratégie, l'euro est conservé en tant que monnaie commune de cours légal dans tous les Etats membres, mais est complété par un moyen de paiement national constitué de bons du Trésor de faible dénomination - de 5 à 50 euros - et de durée limitée mais renouvelable. Adossés comme toute dette publique aux recettes fiscales à venir, ces bons seraient libellés en euro-franc, et maintenus à parité avec l'euro sans pour autant être convertibles sur les marchés des changes.

Il ne s'agit donc pas d'émettre une monnaie ayant cours légal, mais de proposer des titres de crédit destinés au règlement des salaires des fonctionnaires, des prestations sociales et des achats publics, dépenses qui sont de facto de la dette publique de court terme. Ils seraient réciproquement acceptés en paiement des impôts et, grâce à cette dernière garantie, pourraient circuler en tant que moyens de paiement au niveau national.

Face aux politiques d'austérité prônées actuellement, il y a urgence à émettre ce type de monnaie partout où la monnaie unique conduit à la récession, au chômage de masse, à la montée de l'insécurité sociale et à l'abandon des investissements de long terme indispensables à la transition écologique. Mais le couple monnaie commune - monnaie fiscale complémentaire n'est pas seulement une solution d'urgence ; c'est aussi potentiellement un outil durable de stabilisation monétaire de la zone euro. En effet, la réduction de la dette publique par autofinancement de la dette flottante et l'amélioration du solde des échanges extérieurs par réduction des importations (la circulation géographiquement limitée de l'euro-franc inciterait à relocaliser la production) réduisent la dépendance extérieure des Etats à l'égard tant de la finance internationale que des marchés extérieurs qui sont la source principale de son instabilité.

Cette forme de liquidité émise par les Etats sans passer par les banques n'est pas nouvelle, et sa combinaison avec une monnaie commune dans un système politique de type fédéral a été expérimentée avec succès dans les années 30 aux Etats-Unis et, plus récemment, entre 1984 et 2003 en Argentine. Ces expériences montrent que, sous certaines conditions, un tel dispositif monétaire remplit son office de réduction de la dette publique et de redynamisation de l'économie locale, sans créer de tension inflationniste ni de décrochage entre la monnaie locale et la monnaie centrale.

En l'état actuel des traités européens, la stratégie ici proposée est conforme au principe de subsidiarité qui reconnaît à tout Etat membre de l'Union la capacité de prendre des initiatives propres en matière de politique fiscale et budgétaire. Les Etats ne sont nullement obligés de se soumettre aux marchés et aux banques commerciales pour se financer, surtout à court terme. Rien ne les empêche de disposer de leurs propres systèmes de paiement, dès lors que ceux-ci remplissent les conditions de sécurité requises.

Se doter d'une monnaie fiscale nationale - en France, l'euro-franc - complémentaire à l'euro bancaire permettrait de financer les services publics et de mettre fin aux politiques d'austérité actuelles qui menacent le projet européen lui-même. C'est une politique réaliste qui peut être décidée immédiatement et unilatéralement au niveau national sans aller à l'encontre des traités européens. Mais pour assurer le succès de l'euro-franc, il ne suffit pas que l'Etat en garantisse l'acceptabilité en l'instituant comme moyen d'acquitter des impôts et en stabilisant sa valeur à la parité avec l'euro. Il doit aussi être soutenu par une large partie de la population qui le reconnaisse comme un instrument crédible de sortie de l'austérité. Pour cela, une fraction des euro-francs créés pourrait être distribuée aux PME et aux ménages endettés comme moyen de règlement de leurs dettes (privées). Cette mesure ferait d'une pierre quatre coups : par ce jubilé partiel des dettes, elle mettrait fin à l'excès d'endettement privé, cause principale de la récession dont souffre notre économie ; loin de pénaliser les créanciers résidents, elle les sécuriserait, vu le contexte d'une solvabilité très incertaine ; elle accomplirait le quantitative easing for the people (« assouplissement monétaire pour les gens ») dont Mario Draghi reconnaît qu'il est de nature à relancer l'économie européenne et l'emploi ; elle mettrait en circulation une monnaie complémentaire à une échelle qu'aucune des monnaies locales qui s'inventent aujourd'hui ne peut ambitionner.

Bien sûr, d'autres moyens d'assurer la confiance dans cette monnaie sont parfaitement concevables. Gageons qu'un tel euro-franc ne tarderait pas à être imité par nos voisins, ce qui redonnerait du même coup sa légitimité à un euro devenu monnaie commune.

Tribune parue dans Libération, le 9 mars 2017.