Institut Veblen / Veblen Institute

“We aren't deaf and blind to the debate on climate” Coeuré tells French Parliament

Nicolas Hercelin & Wojtek Kalinowski — 2019-06-05T10:29:28Z

Questioned by French members of Parliament, the ECB's board member said the ECB can help fighting climate change.

What can the European Central Bank (ECB) do to help the fight against climate change? On the 15th of May, this question was at the core of the debate in the French National Assembly's finance committee between MPs and Benoit Cœuré, member of the ECB's executive board. On this rare occasion, not less than seven MPs from all political sides questioned Coeuré about the role of the ECB in the fight against climate change and in the transition toward a low-carbon economy.
Some of them even directly refer to the Positive Money Europe and Veblen Institute's study published in April, reporting the massive investments made by the ECB towards companies operating in the most polluting sectors.

To this manifest expression of interest by MPs on the question, Mr Cœuré responded rather constructively. He even introduced his answer by reminding that climate change is “written in treaties [and] therefore it is a subject the ECB can't ignore”.

(The video has also English subtitles, turn them on in the settings.)

MP Patrick Hetzel (Les Républicains), called out Mr Cœuré on the fact that “corporate bonds purchases operated by the ECB may not be sufficiently respectful of environmental aspects”, a direct reference to the issue raised by Positive Money Europe and the Veblen Institute in our study. A point his colleague Eric Alauzet (LREM) also reiterated.

Mr Cœuré explained that the current ECB's policy is “neutral” regarding the structure of the market, “leading the ECB to effectively buy bonds from companies whose carbon footprint isn't good”. But at the same time he had reminded to the finance committee that “for the same reasons [the ECB] owns almost 20% of the green bonds issued in the Eurozone”.

Greening monetary policy? An ongoing reflection at the ECB.

More questions flew in. MP Said Ahamada asked “how, in the framework of monetary policy, the ECB could be involved in the fight against climate change?”, while Mme Christine Pires Beaune (Socialiste et apparentés) suggested: “central banks can be […] major player in the fight against climate change”.

On this point, Mr Cœuré also showed a willingness to act, reminding that without prejudice to the price stability's objective, the ECB supports the policies of the community. But mostly, he asserted that the idea of greening monetary policy was an ongoing reflection in the ECB. “We aren't deaf and blind to the debate” he repeated.

Reinforcing the ECB's legitimacy

However, Benoit Cœuré reminded that fight against climate change isn't the only “secondary” objective which we could legitimately assign to the ECB. According to the ECB policymaker, it is not for the ECB itself to prioritize its secondary objectives. “Setting priorities among different objectives, this is the definition of politics […] and this is what parliaments do” he underlined.

In other words, it is up to European political institutions to clarify the secondary priorities of the ECB (outside of price stability), in order for the central bank to get the full political legitimacy to act on this field.

Financial conditions are already favourable to sustainable investments

At the end of the debate, Mr Cœuré reminded MPs that the low rates policy of the ECB “is a policy allowing investment. It is a policy allowing all Eurozone's member states, their public institutions and their development banks, the European investment bank (EIB) to borrow at very low rates at a very long term for the low carbon transition and for climate change. This is thanks to the ECB. We are providing financial condition so that governments can use it and do whatever suits their political priorities.”

B. Coeuré even went even bolder: “If the political priority is climate change, governments can decide to ask the EIB to do more for the climate. And [the EIB] could do so because interest rates are at zero and because the ECB is still buying EIB bonds. So in an indirect way, through monetary policy, we create an environment which is very favourable to long term investment. It is up to governments to seize the opportunity.”

Overall, the hearing proved to be an excellent exchange of views during which B. Cœuré reiterated several observations made in our recent study “Aligning the ECB with the EU's Climate targets” released in February 2019.

Quite rightly, Mr Cœuré had insisted on the fact that the current policy of quantitative easing is an opportunity to implement more ambitious public investment policies, notably by relying on public banks such as the EIB, or the creation of a potential European Climate Bank. Nevertheless, he pointed out that such initiatives should be the responsibility of elected governments.

Benoît Coeuré explique à l'Assemblée nationale comment la BCE peut agir pour le climat

Nicolas Hercelin & Stanislas Jourdan & Wojtek Kalinowski — 2019-05-23T16:01:15Z

Audition Benoît Coeuré, membre du directoire de la Banque centrale européenne, par la Commission des Finances de l'Assemblée nationale, le 15 mai 2019

Benoît Coeuré explique à l'Assemblée nationale comment la BCE peut agir pour le climat

Nicolas Hercelin & Stanislas Jourdan & Wojtek Kalinowski — 2019-05-23T15:58:23Z

Interrogé par les députés à l'Assemblée Nationale, le membre du directoire de la Banque centrale européenne a déclaré que celle-ci était prête à agir pour lutter contre le dérèglement climatique.

Que peut faire la politique de la Banque Centrale Européenne (BCE) pour aider la lutte contre le changement climatique ? Le 15 Mai dernier, cette question était au centre des débats entre les députés de la commission des finances de l'Assemblée Nationale et Benoît Coeuré, membre du directoire de la BCE. A l'occasion d'une rare audition d'un dirigeant de la BCE à l'Assemblée nationale, pas moins de sept députés de tous bords ont posé des questions sur le rôle que la BCE pouvait avoir dans la lutte contre le changement climatique et dans la transition écologique. Certains députés ont d'ailleurs fait référence à l'étude de Positive Money Europe et de l'Institut Veblen publiée en février, faisant état des lourds investissements de la BCE dans des entreprises opérants dans les secteurs les plus polluants.

Devant un l'intérêt manifeste de nombreux député sur la question, M. Coeuré s'est montré, dans son attitude et ses réponses, très ouvert et constructif, en rappelant au préalable que le changement climatique est « inscrit dans les traités [et que] c'est un sujet que la BCE ne peut donc pas ignorer ».

En réponse au député Patrick Hetzel (Les Républicains), M. Cœuré a également reconnu le problème pointé par Positive Money Europe et L'institut Veblen concernant le fait « que les achats de titre d'entreprises qui ont étaient opéré par la BCE ne seraient pas suffisamment respectueuses de l'aspect environnementale », un point que Éric Alauzet (LREM) a réitéré en évoquant le problème d'une « niche anti écologique ».

M. Coeuré a expliqué que la politique actuelle de la BCE étant “neutre” vis-à-vis de la structure du marché, ce qui « conduit [la BCE] a acheter effectivement des titres d'entreprises dont l'empreinte carbone n'est pas bonne.” tout en rappelant que “pour les même raisons [la BCE] détient à peu près 20% de l'ensemble des green bonds qui ont été émis dans la zone euro.”

Verdir la politique monétaire ? Une réflexion en cours à la BCE

Face à ce constat à priori négatif, le député Saïd Ahamada (LREM) a demandé “comment, dans le cadre de la politique monétaire, la BCE pouvait s'impliquer dans la lutte contre le changement climatique ? », tandis que Mme Christine Pires Beaune (Socialiste et apparentés) a suggéré que « les banques centrales peuvent être […] des acteurs majeurs de la lutte contre le changement climatique ».

Sur ce point, M. Cœuré a fait preuve de volontarisme, en rappelant en effet que sous-réserve de l'objectif de stabilité des prix la BCE soutient les politiques de la communauté. Mais surtout, il a affirmé que l'idée de verdir les actions de la politique monétaire était une réflexion en cours au sien de la BCE. “On n'est pas sourd et aveugle à ce débat » a-t-il répété.

Il faut renforcer la légitimité de l'action de la BCE

Cependant, Benoît Cœuré a également rappelé que la lutte contre le dérèglement climatique n'est pas le seul objectif « secondaire » que l'on pourrait légitimement assigner à la BCE. Or, ce n'est pas à la BCE elle-même que de prioriser ses objectifs secondaires. “Etablir des priorités entre des objectifs différents c'est la définition de la politique […] et c'est ce que font les parlements » a-t-il souligné.

Autrement dit, il appartient aux institutions politiques européennes de clarifier les priorités secondaires de la BCE, afin qu'elle ait la pleine légitimité politique à agir sur ce terrain.

Les conditions financière sont déjà propices aux investissements durables

Au terme du débat, M. Coeuré a interpellé les députés et les Etats membres de la zone euro en rappelant que la politique de taux bas pratiqué par la BCE « est une politique qui permet d'investir. C'est une politique qui permet à tous les Etats de la zone euro, à leurs institution publiques, à leurs banques de développement, à la Banque européenne d'investissement (BEI) d'emprunter à des taux très bas à très long terme pour la transition énergétique et pour le changement climatique. Ça c'est grâce à la BCE. On fournit des conditions financières donc ensuite les Etats peuvent disposés et faire ce qui convient à leurs priorités politiques. »

B. Coeuré a même lancé un appel assez explicite visant à soutenir les propositions visant à accélérer les investissements publiques en faveur de la transition énergétique. "Si la priorité politique est le changement climatique, les Etats peuvent décider de demander à la BEI de faire plus dans le domaine climatique. Elle pourra le faire parce que les taux d'intérêt sont zéro et parce que la BCE achète toujours des obligations de la BEI. Donc de manière indirecte à travers la politique monétaire ont créé un environnement qui est très favorable aux investissements de long terme. C'est aux Etats de s'en saisir."

Sur plusieurs points, B. Coeuré fait le même constat que l'Institut Veblen et Positive Money Europe dans leur récente étude “Aligner la politique monétaire sur les objectifs climatiques de l'Union européenne” parue en février 2019.

À juste titre, M. Cœuré a insisté que la politique actuelle de “Quantitative Easing” est une opportunité pour la mise en œuvre de politiques d'investissement publiques plus ambitieuses, notamment en s'appuyant sur les banques publiques telles que la Banque européenne d'investissement, ou la création d'une éventuelle Banque européenne du climat. Mais de telles initiatives sont du ressort des responsables politiques.